AHA, BHA, PHA :
quels acides exfoliants choisir ?

Qu'est-ce qu'un acide exfoliant ?

L'exfoliation chimique est souvent mal comprise, voire redoutée. Pourtant, elle est bien plus douce et précise que l'exfoliation mécanique classique (gommages, brossettes). Là où un gommage frotte et retire physiquement les cellules mortes, un acide exfoliant agit différemment : il dissout les liens moléculaires qui maintiennent les cellules mortes entre elles à la surface de la peau.

Ces cellules — appelées cornéocytes — s'accumulent naturellement sur la couche superficielle du stratum corneum. En rompant les ponts cohésifs qui les retiennent, les acides permettent leur élimination douce et progressive, révélant une peau plus lumineuse, plus lisse, et plus réceptive aux soins qui suivent. Le résultat est une exfoliation uniforme, sans microtraumatismes.

Il existe trois grandes familles d'acides exfoliants, chacune avec ses caractéristiques moléculaires et ses cibles spécifiques.

Les AHA (Alpha-Hydroxy Acids) — exfoliation en surface

Les AHA sont des acides hydrosolubles, ce qui signifie qu'ils restent en surface et agissent principalement sur les couches superficielles de l'épiderme. Ils constituent la famille d'exfoliants chimiques la plus ancienne et la mieux documentée.

Les principaux AHA sont :

• Acide glycolique — le plus petit en taille moléculaire, donc le plus pénétrant des AHA. Très efficace sur les rides fines, l'éclat et l'uniformité du teint.
• Acide lactique — molécule plus grande, action plus douce. Exfolie et hydrate simultanément. Idéal pour les peaux sèches et sensibles.
• Acide mandélique — dérivé d'amandes, molécule large, action progressive. Bien toléré par les peaux mixtes ou réactives.

Les AHA sont particulièrement adaptés aux peaux sèches, ternes, matures et à celles présentant des taches pigmentaires ou des rides superficielles. Leur action sur la surface favorise le renouvellement cellulaire et stimule indirectement la production de collagène.

Les BHA (Beta-Hydroxy Acids) — exfoliation en profondeur

Les BHA ont une caractéristique unique qui les distingue fondamentalement des AHA : ils sont liposolubles, c'est-à-dire solubles dans les lipides. Cette propriété leur permet de traverser le film sébacé et de pénétrer à l'intérieur des pores pour les nettoyer en profondeur.

Le seul BHA cosmétiquement reconnu est l'acide salicylique, dérivé de l'écorce de saule. Il agit simultanément en surface (exfoliation) et en profondeur (désincrustant), en dissolvant les bouchons de sébum oxydé responsables des points noirs et des comédons fermés.

Les BHA sont parfaitement adaptés aux peaux grasses, mixtes, sujettes à l'acné et aux pores dilatés. Leur action anti-inflammatoire naturelle en fait un allié précieux pour les peaux impures ou acnéiques.

L'acide salicylique se trouve généralement à des concentrations de 0,5 % à 2 % dans les produits cosmétiques. Au-delà, on entre dans le domaine médical.

Les PHA (Poly-Hydroxy Acids) — exfoliation douce de nouvelle génération

Les PHA représentent la troisième génération d'acides exfoliants. Leur particularité réside dans leur grande taille moléculaire, qui ralentit leur pénétration dans la peau et rend leur action plus progressive et beaucoup moins irritante.

Les principaux PHA sont :

• Gluconolactone — exfolie en douceur et possède des propriétés antioxydantes et chélatantes.
• Acide lactobionique — action exfoliante couplée à une forte capacité hydratante.

Les PHA sont la solution idéale pour les peaux très sensibles, réactives, rosacéiques et pour les débutants en exfoliation chimique. Ils exfolient sans décaper, respectent le microbiome cutané et peuvent même être utilisés par des peaux fragilisées par des traitements dermatologiques.

Comment choisir selon votre type de peau ?

Le choix de l'exfoliant chimique doit avant tout répondre aux besoins spécifiques de votre peau :

• Peau sèche ou terne → Privilégiez les AHA (acide lactique en particulier pour l'hydratation associée).
• Peau grasse, acnéique, pores dilatés → Le BHA (acide salicylique) est votre meilleur allié.
• Peau sensible ou réactive → Les PHA offrent une exfoliation tolérée sans irritation.
• Peau mixte → Une combinaison AHA + BHA (souvent proposée dans les toners ou sérums bi-acides) traite simultanément les zones sèches et les zones grasses.
• Peau mature avec imperfections → Un AHA (glycolique ou mandélique) est efficace sur les taches et les rides, tandis qu'un PHA conviendra mieux si la peau est aussi sensible.

Règles d'or pour bien utiliser les exfoliants

Intégrer un acide exfoliant dans sa routine nécessite quelques précautions essentielles pour éviter les réactions indésirables :

• Commencer doucement : une seule application par semaine pour habituer la peau, puis augmenter progressivement selon la tolérance (jusqu'à 2-3 fois par semaine pour les AHA/BHA). Pour aller plus loin, découvrez les peelings chimiques professionnels qui utilisent des concentrations plus élevées.
• SPF obligatoire : les acides exfoliants rendent la peau plus sensible aux UV. Appliquer une protection solaire chaque matin sans exception.
• Ne pas mélanger avec le rétinol le même soir : cette combinaison peut provoquer des irritations. Alterner les soirs ou réserver l'exfoliant au matin (selon le produit).
• Rinçage ou leave-on : certains produits s'appliquent et se rincent (masques exfoliants), d'autres restent sur la peau (toners, sérums). Respecter les instructions du fabricant.
• Écouter sa peau : rougeurs persistantes, brûlures ou desquamation excessive signalent une concentration trop élevée ou une fréquence inadaptée.